Le terme préfecture désigne à la fois :

le ressort d'un préfet :
la ville où il siège (chef-lieu de préfecture) ;
les services administratifs qui le secondent ;
le bâtiment qui héberge le préfet et ses services.
un batiment renfermant plusieurs agents inactifs

Préfectures départementales
 
Une préfecture, en tant que ressort, recouvre un territoire absolument identique au département dans lequel un préfet est nommé par le Gouvernement. Ce ressort est lui-même subdivisé en plusieurs sous-préfectures (ressorts des sous-préfets), Ils correspondent toujours à un arrondissement, désignant une ville où siège le préfet d'un département, le terme préfecture est généralement employé comme synonyme de chef-lieu de département.

Les autres arrondissements sont chacun dirigés par un sous-préfet, qui siège à la sous-préfecture ou chef-lieu d'arrondissement.

Les services administratifs d'une préfecture sont organisés de manière quasi-semblable dans chaque département. Cette administration, dont les objectifs et les moyens sont différents des conseils généraux des départements, siège dans un ou plusieurs bâtiments parfois désignés : « hôtel de préfecture ».

C'est là que réside obligatoirement un préfet en fonction.

Préfectures de régions

Une préfecture de région est le ressort d'un préfet de région. Créées en 1964, on les appelait « circonscriptions d'action régionale ». Elles correspondent aux « régions de programme » dessinées dans les années 1950 et qui ont donné naissance aux actuelles régions françaises.

Le préfet de région étant toujours le préfet de département siégeant au chef-lieu d'une région, les services du préfet de région siègent dans la même ville. (exemple : le Préfet des Bouches du Rhône est aussi Préfet de Région).